要战胜敌人，不仅要有强大的军事实力，还要善于造成威猛难当、气盖山河的态势。勇敢与怯弱，彼此依存，在一定条件下是可以转化的。『势』强者，『怯』可以化为『勇』，少能胜多、弱能胜强；『势』弱者，『勇』可以变成『怯』，虽有百万之众，也脆弱异常，不堪一击。
孙子曰：『勇怯．势也．强弱．形也．』又曰：『水之弱．至于漂石者．势也．』何以明之．
昔曹公征张鲁．定汉中．刘晔说曰：『明公以步卒五千讨诛董卓．北破袁绍．南征刘表．九州百郡．十并其八．威震天下．势慑海外．今举汉中．蜀人望风．破胆失守．推此而前．蜀可传檄而定也．刘备．人杰也．有智而迟．得蜀日浅．蜀人未附．今破汉中．蜀人震恐．其势自倾．以公之神明．因其倾而压之．无不克也．若小缓之．诸葛亮明于理而为相．关羽．张飞勇冠三军而为将．蜀人既定．据险守要．则不可犯也．今不取．必为后忧．』
曹公不从．居七日．蜀降者说：『蜀中一日数十惊．』备斩之而不能禁也．
曹公延问晔曰：『今尚可击否．』晔曰：『今已小定．未可击也．』
又．太祖征吕布．至下邳．布败．固守城．攻不拔．太祖欲还．荀攸曰：『吕布．勇而无谋．今三军皆北．其锐气衰．三军以将为主．主衰则军无奋意．夫陈宫有智而迟．今及布气之未复．宫谋之未定．进急攻之．布可拔也．』
乃引沂泗灌城．城溃．生擒布．以此观之．当是时．虽诸葛之智．陈宫之谋．吕布之勇．关张之劲．无所用矣．此谓『勇怯．势也．强弱．形也．』
故兵有三势夫兵有三势：一日气势．二日地势．三日因势．若将勇轻故．士卒乐战．三军之众．志励青云．气等飘风．声如雷霆．此所谓气势也．若关山狭路．大阜深涧．龙蛇蟠磴．羊肠狗门．一夫守险．千人不过．此所谓地势也．若因故怠慢．劳役饥渴．风波惊扰．将吏纵横．前营未舍．后营夹涉．所谓因势者也．善战者．恒求之于势．势之来也．食其缓颊．下齐七十余城．谢石渡淝．摧秦百万之众．势之去也．项羽有拔山力．空泣虞姬．田横有负海之强．终然刎颈．
故曰：战胜之威．人百其倍．败兵之卒．没世不复永挫折也．言人气伤．虽有百万之众．无益于用也．故『水之弱．至于漂石』．此势略之要也．
白话
孙子说：『勇怯，是「形势」造成的，强弱，是由军事实力决定的。』
又说：『水性是非常柔弱的，却能把冲走石块，这是由于水势强大的缘故。』
为什么这样说呢？
从前曹操征伐张鲁，平定汉中，刘晔曾建议说：『您以五千名步兵讨伐董卓，向北攻破袁绍，向南征服刘表。天下的州郡，十有八九被兼并，因而威震天下，声扬海外。现在占领汉中，蜀人望风丧胆，城池失守，照这样向前推进，蜀地用一纸檄文就能平定。刘备，是人中之杰，虽有智慧却是后来的，得到蜀地的时间短，蜀人尚未依附他。现在攻破汉中，蜀人得知后非常震恐，形势对刘备非常不利。以您的神明，如果乘着形势对刘备不加紧攻伐，没有不胜的。如果稍一松懈，有明察事理的诸葛亮为相，有勇冠三军的关羽、张飞为将，蜀人一旦安定了，据守险要，那就不能轻易侵犯了。今日不攻取，一定会成为后患的。』曹操不听从。过了七天，投降魏的蜀人不断劝说刘备：『大势己去，蜀中人惧怕曹操，一日内惊恐数十次。』刘备连续斩杀劝降者，却不能禁止。这时，曹操叫来刘晔说：『现在是否还用进攻？』刘晔说：『现在蜀地已初步平定，不用进攻了。』
曹操征伐吕布，到了下邳。吕布失败坚守下邳城不出。因为不能取胜，曹操准备回返，荀攸说：『吕布，有勇而无谋。现在他的各路军队都失败了，他的锐气大衰。三军以将领为主帅，主帅锐气衰减，他的军队必然失去了战斗力。吕布的谋士陈宫虽有智慧却是后来的，现在乘着吕布的元气尚未恢复，陈宫的计谋尚未商定，只要连续进攻，吕布可以除掉。』曹操听了荀攸的建议，引来沂水、泗水灌下邳城，城被大水冲得崩溃了，活捉了吕布。由此来看，在那样的时候，就是有诸葛亮的智慧，陈宫的谋略，吕布的骁勇，关羽、张飞的劲健，也是没有用的。这就是所谓『勇怯，势也；强弱，形也。』
所以说，用兵打仗有『三势』『三势』，一是『气势』，二是『地势』，三是『因势』。将领勇猛轻蔑敌人，士卒奋力向前，三军上下，壮志激荡云天，豪气如同飘风，声音如同雷霆，这就是所说的『气势』。关山苍茫，长路狭险，峰高涧深，如龙蛇一样弯曲，如羊肠一样狭窄的山路，还有狗洞一样的山门，一人据险把守，千人难以通过，这就是所说的『地势』。要善于利用机会，因势进攻，如敌人疲倦迟缓，劳顿饥渴，被风波侵扰惊吓，将吏横暴，为所欲为，前面军队尚未扎营，后面的军队仍在涉水渡河，这就是所说的『因势』。善于用兵打仗的人，最会捕抓有利于我的形势。形势到来，郦食其劝说齐王田广，攻克了齐国七十余座城；谢安淝水一战，打垮了前秦百万大军。如果大势已去，项羽纵有拔山之力，只能与虞姬相对而哭泣；田横有背负大海的壮志，最终还是被迫自杀。
所以说，有胜利带来的威势，斗志会增加百倍。而败军的士卒，再难振奋指长久遭受挫折，元气已伤，即使有百万大军，也毫无用处。所以说，水性至柔至弱，却能冲走石块，这就是『势略』的要旨。