五、贞观之治
唐太宗是中国史上一个杰出的君主。自称：『年十八便为经纶王业，北剪刘武周，西平薛举，东擒窦建德、王世充。二十四而天下定，二十九而居大位。四夷降伏，海内乂〔音义〕安。』自谓：『古来英雄拨乱之主，无见及者。』
贞观之治，尤为后世所想望。
其一朝贤臣，如王珪〔音归〕、房玄龄、杜如晦、温彦博、李靖、魏征、戴胄之类，指不胜屈。
太宗既英才挺出，又勤于听政。
录刺史姓名于屏风，坐卧观之。得其在官善恶之迹，皆注名下。又常遣员巡察。命百官五品以上，得上封事，极言得失。又命更宿中书内省，数延见问民疾苦。
其君臣上下，共同望治，齐一努力之精神，实为中国史籍古今所鲜见。其详见吴兢著『贞观政要』一书。
然贞观时代之社会情况，实未必胜于大业。
自隋大业七年至唐贞观二年，朔方梁师都部下降。前后十八年，群雄纷起者至百三十余人，拥众十五万以上者，多至五十余，民间残破已极。
贞观元年关中饥，米斗直绢一匹。二年，天下蝗。戴胄谓：『每岁纳租，未实仓廪。随时出给，才供当年。』三年，大水。四年，始大稔〔rěn〕，流散者得归。
是年，高昌王曲文泰入朝，谓：『见秦陇之北，城邑萧条，非复有隋之比。』 史称是年『米斗不过三四钱，终岁断死刑才二十九人。东至海，南极五岭，皆外户不闭，行旅不赍〔jī〕粮，取给于道路』，恐有过分渲染。亦见复苏不易。
六年，君臣请封禅；魏征谏，谓：『自伊、洛以东，至于海、岱，烟火尚稀，灌莽极目。』
适会河南、北数州大水，事遂寝。太宗即位仅六年，免离饥馑二年，幸破突厥，遽议封禅，苟非魏征直谏，贞观治绩，恐即自此衰矣。十一年，魏征上疏，尚谓：『隋之府库、仓廪、户口、甲兵之盛，考之今日，安得拟伦！』马周上疏亦谓：『今之户口，不及隋之十一。』
贞观初，户不满三百万。永徽元年，户部奏：『去年进户十五万，今见有户三百八十万。』而隋开皇中有户八百七十万。直至玄宗天宝十三载，始有户九百六十一万九千余，为唐之极盛，乃始与隋氏相比。历代户口数，虽有隐漏或夸饰，不可尽信，然大体可资以见世运之盛衰升降。
正惟如此，故太宗一朝君臣，每每以有隋相警惕，不敢骄纵荒佚，而成治世。
魏征所谓：『隋以富强动之而危，我以寡弱静之而安。』马周谓：『贞观初率土荒俭，而百姓不怨。今十一年。比年丰穰〔音ráng〕，匹绢得粟十余斛，而百姓怨咨。以为陛下不忧怜之，又所营为者，颇多不急之务也。』此皆从上下心理上说明贞观之治之真实背景。
一到唐玄宗时，社会富庶已与隋代相似，而天宝之乱，亦乃与隋炀相差不远。
